众人看到楚歌凝重的神色，都意识到事情的严重性，没有多问，立刻分头行动。

在雷顿的带领下，楚歌带着箱子再次深入“不屈号”。这一次，他们前往的是位于舰体最深处、甚至比舰桥更加隐秘和戒备森严的区域。这里原本是用来封存最危险战利品或进行禁忌研究的地方，环境堪比之前的隔离研究室，甚至更加坚固。

一个完全由厚重星核金和能量屏障构筑的球形实验室被启用。楚歌亲手将箱子放在实验室中央的隔离台上。随着层层能量屏障的激活和物理闸门的落下，那令人心悸的压抑感才被暂时隔绝了大半。

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“这玩意儿……到底是什么鬼东西？”雷顿隔着观察窗，看着里面那个看似沉寂的黑色晶体，忍不住问道，“能量读数古怪得很，活跃度极低，但潜在能级高得吓人，而且……有种说不出的邪门。”

楚歌沉默了片刻，缓缓道：“它可能……与‘熵蚀女王’，甚至与我自身的力量源头有关。”

雷顿倒吸一口凉气，瞪大了眼睛看着楚歌。

楚歌没有继续解释，只是道：“我需要你协助我，在不直接接触的前提下，尽可能分析它的结构、能量构成，以及……它可能蕴含的信息。但记住，绝对不要试图用精神力探查，它的精神污染极强。”

安排好研究事宜后，楚歌回到了自己在“不屈号”内的临时居所。他需要时间独自梳理这次行动的收获与冲击。

他盘膝坐下，尝试进入冥想状态，但一闭上眼睛，那冰棺中与自己相同的面孔，以及晶体传递的“钥匙终将开启终焉”的低语，便如同梦魇般再次浮现。

“归来……抑或……取代……”

“王座……虚位以待……”

这些词语如同冰冷的毒刺，深深扎入他的意识。

他回想起噬神右手觉醒以来的点点滴滴，回想起每一次吞噬进化后的力量提升，以及随之而来的、日益难以控制的冰冷渴望。这力量仿佛自带意志，在引导着他，或者说……在将他塑造成某个它希望的样子。

那冰棺中的存在，是未来的自己？是某个平行时空的倒影？还是……熵蚀女王本尊，而自己，只是她选中的“容器”或“化身”？

“钥匙”的含义究竟是什么？是开启深渊的大门？是释放熵蚀女王？还是……开启自身最终的“终焉”形态？

无数疑问如同乱麻般纠缠在一起。

他下意识地抬起右臂，看着那暗金色的、仿佛拥有生命的纹路。他能感觉到，在接触了那黑色晶体之后，这手臂深处的某种“枷锁”似乎又松动了一丝，一股更加深沉、更加冰冷的力量正在其中孕育，对那晶体的渴望也如同野火般灼烧着他的理智。

是顺从这渴望，去拥抱那可能带来的、无法想象的强大力量？还是继续坚守本心，哪怕前路更加艰难，甚至可能因为力量不足而无法守护想要守护的一切？

这是一个无比艰难的抉择。