南城的秋末裹着冷雾漫进千户所，值房的炭盆烧得正旺，炭灰簌簌落在案头。沈炼坐在主位，玄色直裰的袖口沾着墨迹——他刚批完三份卷宗，此刻正盯着堂下两个蜷缩的囚徒。

左边的是个络腮胡，三十来岁，左脸有道刀疤，从眉骨斜贯到下颌，此刻正盯着自己的脚尖，喉结上下滚动。右边的是个矮个子，瘦得像根竹竿，双手被反绑在身后，手腕处勒着深紫的血痕。

“说吧。”沈炼的声音沉稳如铁，“昨夜在地窖，你们守着的是私盐还是假药？”

络腮胡猛地抬头，刀疤在火光下泛着青白：“回大人，是……是私盐。”

“私盐？”沈炼挑眉，“那地窖里的丹参呢？还有那些泡着曼陀罗的陶缸？”

络腮胡的喉结又动了动，眼神飘向矮个子。矮个子立刻接话，声音发颤：“是……是丹参，我们……我们是帮陈三爷染丹参的。”

沈炼放下茶盏，指尖叩了叩案头：“陈三爷前日被抓，你们可知道？”

两人同时缩了缩脖子。络腮胡的刀疤抖了抖：“知……知道。”

“那为何不说实话？”沈炼突然倾身，目光如刀，“陈三爷的供词里说，地窖是张彪遗孀管的，你们是给她打工的。可张彪的遗孀上个月就病死了，你们倒成了替罪羊？”

络腮胡的额头瞬间渗出汗珠。矮个子突然跪下来，膝盖砸在青石板上发出闷响：“大人饶命！我们……我们是被逼的！”

沈炼示意差役松开矮个子的绑绳。矮个子揉着手腕，露出两道紫痕，皮肤下还泛着青：“他们……他们用鞭子抽，说不说实话就打断腿！”

“谁？”沈炼盯着他。

“三……三爷。”矮个子抖得说不出话，“就是……就是接货的那个穿青衫男人，腕上系红绳……”

络腮胡突然扑过来，拽住沈炼的衣摆：“大人！我们真的只是打工的！陈三爷说，这活儿来钱快，让我们帮他煮盐、搬料子……可那丹参是陈三爷自己染的，我们根本不知道是假的！”

沈炼按住他的肩膀，指尖触到他胳膊上的旧伤——是刀伤，结着痂，看样子是最近受的。他转头看向矮个子：“你说‘被逼的’，那陈三爷威胁你们什么？”

“他……他说要杀我们全家！”矮个子哭出声，“我娘病了，孩子在学堂念书，他要是不交钱，就把我娘扔到河里，把孩子打断腿……”

络腮胡的眼眶红了：“我也是！我婆娘怀着身子，三爷说要是敢说一个字，就把她推进枯井……”