子时的梆子声早已响过，北镇抚司衙门深处，值房内灯火如豆，将沈炼的身影拉得细长，扭曲地投在冰冷斑驳的砖墙上。窗外是浓得化不开的京城夜雾，死寂无声，仿佛白日里的喧嚣与血腥都被这厚重的黑暗吞噬殆尽。

案头，摊开着关于振威镖局血案的卷宗。墨迹已干，证词冰冷，疑点却如同鬼画符般刺眼。李崇义嚣张的嘴脸，赵启明绵里藏针的话语，漕河上漂浮的肿胀尸体，刘威濒死前不甘的眼神……这一切，在他脑中反复交织、碰撞，最终凝结成一块巨大而冰冷的巨石，沉甸甸地压在他的心口，几乎令他窒息。

查，还是不查？

这已非简单的职责与道义之争。李崇义代表的是边军重将的滔天权势，是毫不掩饰的毁灭性报复；赵启明代表的是盘根错节的官僚体系，是能让人无声无息沉入漕河淤泥的“规矩”。两者皆非他一个五品总旗所能抗衡。

笔，悬在半空，迟迟无法落下。那薄薄的一纸结案陈词，仿佛重若千钧。写下，便是屈从，便是用无数条人命和真相，去换取或许根本不存在的一线“坦途”。不写，前路便是万丈深渊，粉身碎骨或许就在眼前。

值房内只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响，以及他自己沉重而压抑的呼吸声。空气粘稠得如同凝固的血。

就在这极致的静默与挣扎中——

嗒。

一声极其轻微、几乎微不可闻的落地声。

沈炼猛地抬头，瞳孔骤缩。他目光如电，瞬间扫过空无一人的值房门口和窗户。没有任何人影。

但他的视线，最终定格在身前那张宽大的榆木公案之上。

就在那摊开的卷宗旁边，距离他右手不到三寸的桌面阴影里，多了一枚东西。

一枚通体黝黑、不过指甲盖大小、形状如同被折去尖角的残羽的玄铁令牌。令牌表面没有任何纹饰，只在中心有一个细微的、仿佛被灼烧出的凹陷，触手冰凉刺骨，仿佛凝聚了永夜的寒意。

“幽鹊”。

一个代号，一个在北镇抚司内部也极少有人知晓、只存在于高层心腹密谈中的影子。传说他是某些大人物手中最隐秘的刀，是游走于诏狱最深阴影中的信使。他从不以真面目示人，他的出现，往往意味着不可违逆的意志，或是……最终的审判。

沈炼的后颈瞬间起了一层细密的冷汗。他竟丝毫没有察觉对方是何时、以何种方式进入这密闭的值房，并将令牌置于他眼前的！此人的身手，已近乎鬼魅。

他缓缓吸了一口气，压下心中的惊涛骇浪，没有去碰那枚令牌，只是沉声道：“既然来了，何必藏头露尾。”

值房角落，那片原本空无一物、被书架阴影笼罩的地方，空气似乎微微扭曲了一下。如同平静的水面投入一颗石子，荡开一圈涟漪，随即，一个身影仿佛从阴影本身中剥离了出来。

来人全身笼罩在一件宽大的、毫无特征的黑灰色斗篷中，兜帽压得极低，看不清面容，只能隐约看到下颌一抹冷硬的线条。他/她的身形似乎有些瘦削，站在那里，却仿佛与周围的黑暗融为一体，悄无声息，连呼吸都微弱得难以察觉。