永嘉郡王府失窃案的卷宗，已盖上北镇抚司的朱红大印，归档入库。衙署内的喧嚣与紧张，如同退潮的海水，迅速消散在繁琐的日常公务之中。表面的秩序已然恢复，但在那平静的水面之下，一股更加隐秘、更加坚韧的暗流，正悄然重新汇聚、涌动。沈炼深知，真正的较量，才刚刚开始。

南城，暗巷深处，夜。

空气里弥漫着劣质烧酒、馊腐食物和某种难以名状的腥臊气味混合而成的、令人窒息的浊流。污水沿着坑洼不平的石板路肆意横流，反射着两侧破败屋檐下零星悬挂的、昏黄如豆的灯笼幽光。这里是京城光鲜表皮下的腐肉，是见不得光的交易与亡命之徒的温床。

赵小刀裹着一件油渍麻花、散发着浓重鱼腥味的旧棉袄，蹲在一个卖热气腾腾、但来源可疑的羊杂汤的摊子旁。他缩着脖子，双手拢在袖子里，眼睛半眯着，看似在打盹，实则如同潜伏在阴影中的夜枭，敏锐地捕捉着周遭每一丝异常的动静和对话。

他的几个最得力的手下，也已化整为零，如同水滴融入大海，消失在赌坊后院的喧嚣、鬼市入口的阴影、乃至一些连名字都没有的低级暗娼馆的帘幕后。沈炼的新指令清晰而坚决：追踪那特殊的黑衣料子，但方式必须彻底转变。

不能再碰“瑞福祥”皇商那条敏感且极易暴露的明线。赵小刀动用了父亲留下的、埋藏更深、更为隐秘，也更为危险的关系网——一些游走在律法边缘、甚至本身就是庞大走私链条一环的“影子掮客”。通过层层叠叠、绝不直接接触的中间人，他小心翼翼地放出风去：有来自江南的神秘豪商（身份经过多重伪装），不惜重金，寻求一种产自海外或采用特殊异域秘法织造的顶级黑色料子。要求极其苛刻：质地必须冰凉滑韧，触感独特，色泽需沉黯如夜，在微弱光线下近乎隐形。报酬丰厚到令人咋舌，但必须见到实物样本，或提供确凿无误的源头信息。

这是一步险棋。如此打探，极易惊动料子的真正拥有者或其虎视眈眈的对手。在一次极其隐秘的接头中，赵小刀压低声音，向沈炼表达了深切的忧虑：“大人，这般动作，动静太大，万一被成国公府的眼线嗅到味道……”

沈炼沉默片刻，昏暗中，他的眼神冷静得如同深潭寒水。他只回了三个字，字字千钧：

“慢。稳。隐。”

他进一步解释道：“这不是冲锋陷阵，追求速战速决。而是要像最耐心的蜘蛛，在黑暗中悄无声息地编织一张大网。不指望立刻网住大鱼，而是要布下无数眼线，让任何与这料子相关的风吹草动，都难以逃脱我们的感知。信息的点滴积累，远胜于一次冒险的突击。”

与此同时，另一条更需耐心的线索也悄然铺开：盯紧那些服务于顶级权贵府邸、却身处最底层的浆洗妇、缝补匠。这些人身份卑微，如同蝼蚁，却能接触到府邸主人最贴身的衣物，知晓许多不为人知的细节，是一座尚未被充分挖掘的信息富矿。赵小刀的人，开始有选择地、极其谨慎地接触其中一些看似老实巴交、却又对主家心存怨怼或生活困顿之人，以帮工介绍、远房亲戚求助等名义，旁敲侧击地打听，是否见过类似质地特殊、非同寻常的黑色衣物。