庭州的秋日，天高云淡，正是收获的季节。新垦的田地里，粟米低垂，移民们的脸上洋溢着满足的笑容。常备军的操练声、工坊的敲打声、市集的喧闹声，共同奏响了一曲安定与发展的乐章。李恪应对流言的组合拳效果显着，公开透明的政务和眼见为实的效果，让大多数谣言不攻自破，安西内部的凝聚力不降反升。

然而，王德那边对“砾石滩”皮货商的监控，却陷入了僵局。那名皮货商极为警惕，除了定期与那名小商人接头外，深居简出，几乎不与其他外人接触，其落脚点也是一个人员混杂的小型部落聚居地，难以进一步深挖。

就在李恪考虑是否要冒险采取更激进的行动时，一个意想不到的转折出现了。

这一日，都督府外来了一行风尘仆仆的驼队，自称是来自遥远的象雄（羊同）大部族——琼氏部落的使者，请求觐见吴王殿下，有要事相商。

象雄？琼氏部落？

李恪与马周、王德对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑。象雄虽名义上臣服吐蕃，但内部部落林立，与逻些的关系向来微妙。尤其是这个琼氏部落，实力不弱，位于吐蕃西南边缘，地理位置相对独立。他们为何会突然派使者前来？

“带他们去偏厅，好生款待，本王稍后便到。”李恪沉吟片刻，下令道。他需要时间思考。

偏厅内，琼氏部落的使者共有三人。为首者是一名年约四旬、面容精悍、眼神中带着草原人特有狡黠的汉子，自称琼波·邦色。另外两人则是其随从，沉默寡言。

李恪在马周和王德的陪同下步入偏厅。他并未身着王袍，只是一身玄色常服，但久居上位、执掌生杀大权所养成的威严，却让琼波·邦色等人不敢怠慢，连忙起身，以吐蕃礼仪躬身问候。

“诸位远来辛苦。”李恪在主位坐下，语气平和，“不知琼氏部落使者前来我安西，所为何事？”

琼波·邦色操着有些生硬的汉语，恭敬答道：“尊贵的吴王殿下，我等奉部落头人之命，特来向殿下表达敬意，并寻求……庇护。”

“庇护？”李恪眉梢微挑，“琼氏部落乃吐蕃大部，何出此言？”

琼波·邦色脸上露出恰到好处的愤懑与无奈：“殿下有所不知。松赞干布统一高原，我象雄诸部虽表面臣服，实则备受打压欺凌。赋税沉重，兵役无度，稍有不满，便遭逻些派兵征讨。我琼氏部落近年因不愿缴纳加倍贡赋，已多次与逻些派来的税官发生冲突，部落儿郎死伤不少。头人深感再依附吐蕃，部落将有灭顶之灾，故特遣外臣前来，恳请殿下接纳，允我部落内附大唐，愿为大唐守卫西南边陲，永世称臣！”

说着，他示意随从捧上一个精美的木盒，打开后，里面是几块品相极佳的璞玉和一卷羊皮地图。“此乃我部落一点心意，及我部所处山川地形图，聊表诚意。”