翌日，天光未亮，李恪便已起身。沐浴焚香，换上亲王规制的朝服，玄衣纁裳，衬得他身姿愈发挺拔，龙章凤姿，天质自然。只是那眉宇间沉淀的风霜与锐气，却非长安城内养尊处优的宗室子弟可比。

辰时初，宫门开启。李恪递牌请见，内侍引他先行往立政殿探望皇后。

立政殿内药香弥漫，气氛静谧。长孙皇后半倚在凤榻上，面色确实带着几分病后的苍白与憔悴，但见到李恪进来，眼中仍流露出真切的笑意与慈爱。

“儿臣李恪，叩见母后。愿母后凤体安康。”李恪依礼参拜，声音沉稳。

“快起来，到母后跟前儿来。”长孙皇后声音温和，带着一丝虚弱，“一去安西便是数年，黑了，也瘦了，想是在外吃了不少苦头。”

李恪起身，行至榻前，恭敬道：“为国戍边，是儿臣本分，不敢言苦。倒是母后凤体违和，儿臣未能侍奉榻前，心中难安。”说着，将带来的安西特产药材及一些精巧的西域玩意奉上，“此乃安西当地的一些心意，望母后勿嫌鄙陋。”

长孙皇后看着那些药材和物件，又仔细端详李恪，叹道：“我儿长大了，也更能担当了。你在安西做的事，陛下与本宫都知晓，很好，未曾堕了我大唐天威，也未曾辜负你父皇的期望。”她话语中带着赞许，却也隐含着一丝不易察觉的复杂，“只是，刀兵凶险，日后还须更加谨慎才是。听闻你归途还遇到了宵小之辈？”

“劳母后挂心，些许跳梁小丑，不足为虑，儿臣无恙。”李恪避重就轻。

皇后点了点头，不再深究，又关切地问了些安西风土、军中起居等家常话，气氛倒也融洽温馨。然而，李恪心知，这番母子叙话，不知有多少双眼睛在暗中看着，每一句对答，都可能被解读出无数种意味。

在立政殿停留约莫半个时辰，便有内侍来传，陛下于两仪殿召见。

李恪辞别皇后，随着内侍穿过重重宫阙。两仪殿乃皇帝日常处理政务、召见重臣之所，气氛远比立政殿肃穆凝重。

殿内，李世民端坐于御案之后，正批阅着奏章。他并未着冕服，只一身玄色常服，却自有睥睨天下的帝王威仪。数年不见，父皇鬓角似乎又添了几许风霜，但目光依旧锐利如鹰。

“儿臣李恪，叩见父皇。”李恪依礼参拜，姿态无可挑剔。

李世民放下朱笔，抬眸看向殿下的儿子，目光在他身上停留了片刻，方才缓缓开口，声音听不出喜怒：“起来吧。”

“谢父皇。”

“安西之事，你做的不错。”李世民开门见山，语气平淡，“稳定西域，慑服吐蕃，扬我国威，更在石堡城下重创论钦陵，大涨我唐军士气。朕心甚慰。”

“此乃父皇天威庇佑，将士用命，儿臣不敢居功。”李恪垂首应道。

“功是功，过是过，朕心中有数。”李世民话锋微转，“然，为帅者，当知进退，明大局。你可知，朝中对你擅启边衅，越境击吐谷浑，乃至使用那‘震天雷’等物，颇有微词？”

李恪心中凛然，知道正题来了。他神色不变，从容应答：“回父皇，儿臣所为，皆是为固我安西壁垒，瓦解吐蕃羽翼。吐谷浑部受吐蕃煽动，袭我粮道，若不施以雷霆手段震慑，恐西域诸国离心，边患愈演愈烈。至于‘震天雷’，乃格物司所出守城利器，用于石堡城防守及反击，正得其时，若非此物，恐难重创论钦陵精锐，儿臣以为，用之无过，反有大功。”

他顿了顿，继续道：“且儿臣离安西前，已严令苏定方等将以稳守为主，不得擅启边衅。安西如今防线稳固，军民一心，吐蕃新败，短期内必不敢再犯。儿臣一切行事，皆以稳固边疆、护卫社稷为念，望父皇明鉴。”