清晨。

往日里，这个时辰的唐人街早已苏醒，

洗衣坊的蒸汽、早点铺的油烟、药材行的草药味混杂在一起，构成一股鲜活而嘈杂的人间烟火气。

唐人街已然承平日久，又加上几次修缮，已经胜过往日许多，也热闹许多。

但今日，整条街却静得不同寻常。

店铺的门板上得严严实实，连平日里最爱倚在门口晒日头、偷听八卦的阿婆，今日也紧闭柴扉。

陈九的马车碾过路面，他没有坐进车厢，而是与车夫并排坐在前面，

目光平静地扫过街道两侧那些熟悉的招牌。

他今日穿了一身黑色暗花绸缎的短打劲装，阿萍姐近来眼睛已经花了，身体也大不如前，洗衣店的活计也不做了。

却仍然是每隔一两个月就给他做一身新衣服，几次推脱都没用，非要亲手做才稳当。

料子很好，贴身穿着，既能活动自如，又不失一份沉稳干练。

腰间没有佩刀，只束着一条宽大的皮带，更显得他腰背挺直，如一杆蓄势待发的标枪。

马车最终在街角停下。

这里，便是如今唐人街的权力中心——“华人总会”。

华人总会紧挨着以前的“冈州古庙”，也就是关帝庙，把原来的三层小楼重新扩建成了一个大院子。

他踏入总会大门，

一楼的大厅宽阔得惊人，原本的隔断墙全被拆除，形成一个巨大的空间。

最引人注目的，是那四面墙壁上密密麻麻、几乎挂到天花板的牌匾。

“冈州会馆”、“宁阳会馆”、“三邑会馆”、“合和会馆”、“阳和会馆”、“人和会馆”……

六大会馆的金字招牌，按照某种古老的次序，被高高悬挂在东墙之上，如同被供奉起来的祖宗牌位。

西墙，则挂着“金门致公堂”那块浸透了风雨的牌匾，旁边是协义堂、秉公堂等一众“洪门”堂口的字号，如今都成了这墙上的风景。

那面最显赫的北墙上，只挂着一块崭新的、用上好楠木雕刻的牌匾，六个遒劲的颜体大字俯瞰着整个厅堂。

金山华人总会。

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今日的总会，气氛却与往日不同。

大厅里站满了人，却鸦雀无声。

冈州会馆的管事、宁阳会馆的张瑞南、人和会馆林朝生、……这些唐人街曾经真正有分量的人物，此刻都穿着最体面的长衫，神情肃穆地垂手侍立在一旁。

他们的目光，都若有若无地瞟向大厅中央那两张太师椅上的人。

左边一位，年约五十，面容清癯，留着山羊须，身着一套孔雀补服，顶戴花翎一丝不苟。

他便是大清国钦命的出洋肄业局正监督，大清国驻美利坚合众国钦差大臣、太常寺正卿，正三品文官。

陈兰彬。

右边那位，则显得年轻许多，约莫四十出头，戴着一副西式眼镜，面容儒雅，气质谦和。他穿着一身剪裁合体的洋布西装，与周围的环境格格不入，但那份从容不迫的气度，却让人无法忽视。

他就是容闳，耶鲁大学的毕业生，出洋肄业局的副监督。

在他们下首，几位穿着清朝官服或体面长衫的随员正襟危坐，神情恭敬。

七八位战战兢兢作陪的原会馆头面人物，则显得有些拘谨，陪站在更外侧。

老得老，病得病，却仍然神态谦恭，一丝不苟。

即便是二十年未见朝廷威仪，但仍然战战兢兢。

这是代代传下来的，骨子里的东西。

他们是今日一早抵达旧金山的。

名义上是来视察美国最大的华埠，并处理一些外交事务，实则是奉了李h章的密令，来探一探旧金山华埠的虚实。

感恩节那场震惊中外的暴乱，以及之后华人社区一系列举措，已通过各种渠道传回了国内，引起了有心人的震动。

陈九的目光从那两位官员身上扫过，心中并无波澜。

去年年末，他见过他们。

那时，第一批留美幼童抵达旧金山，码头上人头攒动，这两个人站在清廷的黄龙旗下，意气风发 。

他远远地瞥了一眼那份官家的威仪，原本想上前找容先生问好，表达敬意，却被一些随行官员厉声斥责。

这一批随行人员在旧金山停留了十日，随后便匆匆赶往东部。

原本陈九带领金山华商代表一同接待，安排了在唐人街的住宿，没想到陈兰彬听说他的身份后，竟是避而不见，甚至带人搬出了他安排的住所，在其他华商的安排下住到了唐人街外的旅店。

陈九忍了下来，甚至还派了人手，暗中保护这批“天朝贵胄”，以防被有心人寻衅。

短短一年，物是人非。

如今，他们坐在他的地盘上，喝着他的茶，等待着与他这个“地头蛇”的会面。

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“九爷！”

“陈先生！”

“龙头！”

称呼各异，但尊敬是相同的。

陈九抬手虚按一下，示意众人安坐。

小主，

他的目光没有在任何人身上停留，径直走向主位。

陈兰彬放下了茶杯，扶着椅子扶手，脸上带着毫无温度的微笑。

这是他作为朝廷命官，对这片土地上“化外之民”的领袖所能给出的最高礼遇。

容闳也站了起来，他的表情要真诚得多，眼中带着一丝复杂的神色，有欣赏，有好奇，也有一丝隐忧。

“陈大人，容先生，”

陈九走到他们面前，微微颔首，用一口流利标准的官话说道，声调平稳，不卑不亢，

“一路辛苦。”

这是主人对客人的欢迎。

这种微妙的语气，让陈兰彬的眉头几不可察地皱了一下。

无论在金山有多大势力，终究是朝廷的子民，见官就该有见官的礼数。

他强忍心中的不快，微微颔首，算是回礼。

不过一介草莽，纵然有些势力，终究是上不得台面的“会匪”。

容闳则站起身来，脸上带着温和的微笑，

“此番前来，叨扰了。”

陈九坦然地迎上他的目光，做了一个“请”的手势，自己在主位侧下方的一张椅子上坐下。

“说起来，我与陈九先生，并非初次见面了。”

陈九的目光转向容闳，笑了下回应道，

“容先生好记性。去年匆匆一别，已经一年多，先生风采依旧。”

“不敢当。”

容闳感慨道，

“倒是这唐街气象，令人刮目。”

“犹记多年前初抵圣佛朗西斯科时景象，当真天翻地覆。去岁，容某携朝廷书信先至，诸事冗杂，多蒙陈先生慷慨相助，更遣人护送我等东行康涅狄格州和马萨诸塞州，为幼童联络寄宿、安排学堂、设立肄业局总部，令彼等甫抵东岸便得安顿。此情此谊，容某一直铭记在心。”

他的话，既是真心感谢，也是在巧妙地提醒陈兰彬。

眼前这个人，并非寻常的“会匪头目”，而是对留美教育幼童计划有过实际贡献的人。

然而，陈兰彬听了，脸上却毫无波澜。

他端起茶杯，轻轻吹了口气，淡淡地说道，

“为国分忧，乃大清子民应尽之本分。陈九先生深明大义，朝廷自有体察。”

陈九端起茶杯，抿了一口，滚烫的茶水顺着喉咙滑下，他才缓缓开口，目光却直视着陈兰彬：“陈大人说的是。本分自然是要尽的。只是不知，朝廷的本分，何时才能泽及我这数万在美利坚土地上的子民？”

大厅里的气氛瞬间凝固。

那些华商领袖们，个个低下头，连大气都不敢喘。

今时不同往日，之前尚且敢仗着自己做正行生意看不起陈九，如今他控制力何其恐怖，大势压下来，他们自己的商行工厂几日工人就要跑空。

之前还敢对大清公使争宠，如今经济如此之差，再敢跳出来撩虎须，是真觉得陈九手软不成？

大清的官员固然有些承诺和利益，可眼皮子底下这尊爷，可是实实在在能要了自己命的。

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陈兰彬的脸色微微一沉。

他没想到，这个陈九竟如此大胆，敢当着这么多人的面，用这种质问的语气同他说话。

“放肆！”

陈兰彬身后的一名随员忍不住厉声喝道，“公使大人面前，岂容你如此无礼！”

陈九连眼角都没有扫那个随员一下，他的目光依然锁定在陈兰彬身上，仿佛在等待一个答案。

“住口。”

陈兰彬抬手制止了随员，他毕竟是久经官场的老手，还不至于如此失态。

他重新看向陈九，语气变得严肃起来：“陈九，本官知道，侨胞们在海外，多有不易。近年来，美利坚各地排华之事，本官亦有耳闻。正因如此，圣上高瞻远瞩，派我等前来，你不仅为了监督留学事宜，亦是为了保护侨民，与美方交涉，依据《蒲安臣条约》，维护我大清子民之权益。”

“陈九先生，”

容闳开口圆场，他推了推鼻梁上的眼镜，语气诚恳，

“我与陈大人此番前来，除了公务，亦是为我金山数万同胞的处境，深感忧虑。”

他顿了顿，目光扫过窗外那片灰蒙蒙的天空，

“近年来，美利坚排华之声愈演愈烈。尤其是这旧金山，工人党的丹尼斯·科尔尼之流，公然叫嚣华人必须滚出去，煽动暴民，打砸抢烧，无恶不作 。我等虽远在东岸，亦时常听闻同胞受辱遇害之惨事，痛心疾首。”

他这番话说得情真意切，引得一旁的老馆长等人连连点头，面露戚容。

一直沉默不语的陈兰彬，此刻却冷哼一声，将手中的茶盏重重往桌上一顿。

“哼，洋人固然蛮横，然则，”

他斜睨了陈九一眼，话锋一转，带着浓浓的训诫意味，

“若非我等华人自身不洁，行事不端，又岂会招来这般祸端？”