车队抵净心湖畔时，天色已然大亮。湖心祭台高耸，四周旌旗招展，早已闻讯赶来的士绅百姓黑压压地围了半湖岸，人声鼎沸，却又带着一种庄重的期盼。

明府王知远下了官轿，整了整衣冠，在一众衙役的簇拥下，登上早已备好的小舟，渡往湖心祭台。凌云紧随其后，指挥人手将祭品等物一一运送上岛。

吉时已到，钟磬齐鸣！

王知远身着七品官服，神情肃穆，焚香祷告，诵读祭文，一应流程走得一丝不苟，倒也颇有几分为民请命的架势。祭文骈四俪六，洋洋洒洒，无非是自责德薄，祈求上苍垂怜，降下甘霖以解民困云云。

台下围观的士绅百姓，见父母官如此“虔诚”，无不屏息静气，面露感动之色。

冗长的祭典流程终于走完。王知远额角已微微见汗，他暗暗松了口气，正欲依惯例宣布礼成，择日再祭…

却猝然像是想起了甚，猛转过身，面向岸上万千百姓，脸色陡然变得无比沉痛与…决绝！

他目光扫过台下，最终落在凌云身上，深纳一气，用尽可能洪亮、确保能让更多人听到的声线喝道：“凌云！”

凌云忙上前一步，躬身：“卑职在！”

王知远指向祭台一侧的空地，厉声道：“你！即刻带人！去搬…多多搬些柴草来！堆于此地！堆得高些！务必…要能燃到午后！”

此言一出，满场皆惊！所有人皆愣住了，不明所以。

凌云面上立浮现出恰到好处的、极度震惊与不解的表情，失声问道：“大老爷！您…您此是为何？！祈雨已毕，为何要堆积柴草？！”

王知远仰天长叹一声，声线悲怆，充满了“自责”与“决绝”：“为何？！本官治下，久旱不雨，黎民受苦，禾稼枯焦！此皆本官…德行有亏，未能感格上天所致！本官…还有何颜面立于这祭台之上，空受万民香火？！”

他猛转头，目光灼灼地望向台下百姓，声线陡然拔高，近乎嘶喊：“本官今日…便在此立誓！若…若午时三刻过后，苍天仍不降甘霖！便是本官…罪无可赦！本官…便自焚于此柴堆之上！以残躯微命…谢罪于天！祈望上天…垂怜我宁海百姓！降下甘霖！”

“自焚?!”

“大老爷不可啊！”

台下瞬炸开了锅！百姓们惊得目瞪口呆！随即爆发出巨大的哗然与劝阻之声！谁亦未想到…明府老爷竟会立下如此重誓！要以身祭天！

凌云面上的表情更是“扭曲”到了极致，充满了“惊骇”、“痛心”与“不忍”，他噗通一声单膝跪地（动作略显浮夸），声线带着哭腔（努力挤出来的）：“大老爷！万万不可啊！天时不雨，非老爷之过！岂可…岂可如此轻生？！万万不可啊！”

“休得多言！”王知远“勃然大怒”，指着凌云斥道：“本官心意已决！岂容你置喙？！还不速去准备！莫非…要本官亲自动手不成？！”

“卑职…卑职…遵命！”凌云“痛心疾首”，声线“哽咽”，缓缓起身，一步三回头，仿承受着巨大的悲痛，最终“无奈”地挥手，吩咐早已候在一旁的衙役：“…去…去搬柴草…”

衙役们面面相觑，然在凌云严厉的目光催促下，只得依言而去。

很快，一大堆干柴枯草便被堆积在祭台一侧，垒得颇高。

王知远亲上前，拿起火把，将其点燃！