刘备采纳赵云的建议，命其率领三千精兵为先锋，前出至萧县一带，名为策应郯城的吕布，实则监视曹、吕两军动向，并伺机夺取徐州东南重镇下邳。赵云领命而去，刘备则与关羽、张飞坐镇小沛，加紧整军备战。

赵云率军抵达萧县后，并不急于进攻，而是依托地形扎下营寨，广布斥候，将侦查网远远撒开，严密监视西面曹操军的动向和东面下邳城的守备情况。

下邳城，位于泗水与沂水交汇处，是徐州仅次于郯城的战略要地，城高池深，易守难攻。此时驻守下邳的，是吕布麾下大将，以忠勇善战着称的高顺，以及后来威震逍遥津的张辽！此外，还有一支吕布军的王牌部队——高顺亲自训练的八百“陷阵营”精锐！可谓兵精将勇，防守严密。

强攻下邳，以赵云目前的兵力，无异于以卵击石。赵云深知此点，他采取的策略是：稳扎稳打，外松内紧，制造压力，等待时机。

他每日派小股骑兵在下邳城外巡弋，摇旗呐喊，作出试探性进攻的姿态，但一旦守军出城迎战，便迅速后撤，绝不纠缠。这种“狼来了”的战术，搞得下邳守军精神紧张，疲于奔命，却又摸不清赵云的真正意图。

同时，赵云利用自己当年在徐州积累的人脉，暗中联络下邳城内对吕布不满的士族和原陶谦旧部，散布谣言，动摇军心，并许诺刘备重返后必将厚待反正人员。

高顺、张辽都是良将，看出赵云是在疲敌和攻心，严令守军不得轻易出城，坚守待援。双方在下邳城外，形成了一种微妙的僵持对峙局面。

然而，这种僵局很快被来自西面的惊天战鼓声打破！

建安三年（公元198年）秋，在彻底解决张绣问题后，曹操亲率大军，以夏侯惇、于禁、乐进等为先锋，浩浩荡荡，再次杀奔徐州而来！这一次，曹操志在必得，誓要一举铲除吕布这个心腹大患，并趁势拿下整个徐州！

曹军主力直扑吕布所在的郯城！烽火连天，战报如雪片般传来。

吕布闻讯，又惊又怒，一边下令各地坚守，一边派人火速向小沛的刘备和萧县的赵云求援，催促他们尽快发兵，夹击曹操！

“刘备！赵云！尔等速速发兵来援！共破曹贼！若再迟疑，休怪吕某无情！” 吕布的求援信（更确切地说是命令）语气焦急，甚至带着威胁。