薛明蕙将那颗裂开的山楂核轻轻放进荷包，指尖沾了果肉的汁水，黏腻未去。她没有擦拭，只是默默把荷包塞回袖中，转身朝前院走去。

清晨的风还带着凉意，裙摆贴着青砖缓缓滑过，宛如一缕被风吹动的轻烟。马厩里，两匹黑马早已备好，鞍鞯上空无标识。她利落翻身上马，缰绳一勒，马儿原地转了半圈。

天边刚泛出灰白，夜色尚未褪尽。她抬手抚了抚额前悬挂的玉佩，冰凉触感让心头一颤，压下了喉间隐隐涌上的腥甜。

城门刚刚开启，守卒还未换岗。她亮出巡边令箭，守将只匆匆一瞥便挥手放行。

谢珩留给她的铜哨一直攥在掌心，直到出城深入密林，她才吹了一声——短促低哑，如同鸟鸣戛然而止。

片刻后，青崖带着六名暗卫从树影间走出。他左腿的机关发出轻微“咔”响，单膝跪地：“姑娘，听您吩咐。”

“去城楼。”她说，“按我昨夜画的图，在檐角、旗杆底座、石阶接缝处撒萤石粉。动作要快，必须在日出前完成。”

青崖抬头看她一眼：“可守军那边...未必容我们靠近。”

“我去交涉。”她调转马头，目光投向边关方向，“你们只管行事。”

晨雾未散，她已立于城楼最高处。风吹得披帛猎猎作响，她忽然轻咳一声，用帕子掩住嘴，指缝间渗出血丝。

低头一看，血顺着帕面纹路缓缓晕开，竟勾勒出一道弯弯曲曲的痕迹，仿佛某种神秘符记。

她闭了闭眼，脑海中浮现出昨夜那个残破的御花园——石桌背面的刻痕，竟与北狄王胸口的图腾一模一样。

远处尘土扬起，马蹄声由远及近。她知道，他来了。

守将站在身旁，神色紧张：“礼部小姐，这不合规矩。敌酋尚未进城，您便调动人手布防，万一引发事端...”

“你怕担责？”她打断他，声音不大，却坚定如铁，“那现在便可回去写折子，等北狄铁骑踏过吊桥时再呈上去也不迟。”

守将张了张嘴，终是无言，退后两步。

她走到城楼边缘，凝望那支渐行渐近的队伍。为首的男子披着狼皮大氅，高举狼牙旗，旗杆顶端悬着一颗干枯人头，面目模糊。他右眼戴着鎏金眼罩，行走时肩背起伏，像一头潜行的野兽，每一步都透着压迫。

北狄王，耶律弘。

她悄然咬破指尖，鲜血滴落在袖中素帕上。血迹迅速蔓延，显出三道斜线，直指正午太阳方位。她心头一沉——那一刻，阳光的角度正好能照亮她布下的萤石阵。

她低声唤来火铳手：“藏在箭垛后，听我号令。目标不是人，是旗。”

“可那是狼牙旗...象征他们的王权啊...”

“那就让它倒得更彻底些。”她死死盯着那面迎风招展的旗帜，“让他们看看，什么叫真正的天威。”

吊桥缓缓放下。