押解的车队在官道上颠簸了整整一个月。抵达南京那日，正值酷暑，烈日将青石板烤得滚烫。

马和与其他几十个被俘的孩童被驱赶着穿过喧闹的街市，最终停在一处高墙环绕的宅院前。黑漆大门上方悬着块匾额，上书“净身房”三个大字。

一个面白无须的中年人站在台阶上，用尖细的嗓音宣读名册。轮到马和时，那人多看了他一眼：“十一岁？倒是识字的年纪。可惜了。”

他们被赶进一间昏暗的通铺。角落里，一个约莫八九岁的男孩突然哭出声来：“我要回家...”

“回家？”旁边一个稍大的少年冷笑，“进了这里，就别想那些了。”

夜深时，马和听见隔壁传来压抑的啜泣声。他仰面躺着，望着从窗缝漏进的月光，想起父亲教他认星图的夜晚。那些指引方向的星辰，此刻被高墙完全遮蔽。

三日后，净身的时辰到了。

天色未亮，他们就被唤醒，排成一列。管事太监挨个检查，在名册上勾画。

“今日起，你们就是要去势的人了。”管事的声音在晨雾中飘荡，“挺过去的，自有去处；挺不过的，城外乱葬岗就是归宿。”

马和排在队伍中间。前面不时传来哭闹声，但很快被太监们厉声喝止。轮到他时，一个老太监领他走进一间门窗紧闭的屋子。

屋里弥漫着浓重的草药和血腥味。两个小太监按着他躺上铺着草席的木床，用麻绳将他的手脚牢牢固定。

“咬着。”老太监将一根裹着布的短木塞进他嘴里。

门帘掀动，一个穿着褐色短褂的净身师傅走了进来。他先是在盆中净手，然后取出一把形状奇特的弯刀，刀刃在烛光下闪着寒光。

“时辰到了。”净身师傅的声音毫无波澜。

剧痛袭来的瞬间，马和浑身绷紧，牙齿深深陷入木棍。汗水瞬间浸透了粗布衣衫。他听见自己喉咙里发出不似人声的呜咽，眼前阵阵发黑。

净身师傅的动作很快。随着刀光闪动，一阵更剧烈的灼痛传来——那是烙铁按在伤口上的声音。皮肉烧焦的气味弥漫在空气中，混合着血腥，令人作呕。

“好了。”净身师傅放下工具，“抬出去。”

马和感到自己被抬起，移到了一间满是呻吟声的屋子。他被安置在靠墙的草铺上，伤口处传来阵阵灼痛。