回到“宁静之泉”，陈默三人带回的关于远古生态网络和“牧羊人”真正野心的消息，在伊森长老和村中核心成员中引发了巨大的震动。希望与沉重的压力如同双生藤蔓，缠绕在每个人的心头。他们守护的不仅仅是一个村落，更是可能关系到整个世界未来的关键节点之一。

陈默没有停歇，立刻投入到对新获得力量的巩固和探索中。他频繁地在村落周边相对平和的区域进行实践，尝试更精细、更多样化的生态引导。他发现，自己现在不仅能唤醒生态的“排异”反应，还能进行有限的“安抚”与“强化”。

他可以让一片受到惊扰的刃齿鼠群平静下来，绕开村落巡逻路线；可以让一株濒死的、具有微弱净化空气能力的夜光苔藓重新焕发生机；甚至能引导菌毯更有效地分解特定区域的辐射尘。这些能力对于“宁静之泉”的长期生存和发展，无疑具有深远的意义。

林曦则埋头于莱桑德博士的笔记和那张古老星图的研究。她试图结合石碑传输给陈默的记忆信息，破译星图上更多节点的具体位置和状态，并分析“牧羊人”可能针对这些节点采取的行动模式。她几乎不眠不休，眼中布满了血丝，但精神却处于一种亢奋状态。

鸦则协助伊森长老，进一步加强村落的防御和预警体系。她将自己在“废料镇”方向可能存在的威胁（基于辛德瑞的描述）也考虑了进去，设置了更多隐蔽的陷阱和观察点。同时，她也在默默观察着陈默能力的成长，似乎在思考着如何将这种非传统的“力量”更有效地融入实战战术之中。

在等待猴子小队归来的焦灼中，时间过去了五天。

第六天黄昏，当夕阳即将沉入远山之时，村口的了望哨终于传来了消息——猴子、锈钉和辛德瑞回来了！

陈默几人立刻赶到村口。归来的三人看起来风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，猴子的左臂还用简陋的绷带吊着，似乎受了伤，锈钉的防护服上也多了几道深刻的划痕。辛德瑞虽然看起来完好，但眼神中却带着一丝难以掩饰的凝重。

“默哥！我们回来了！”猴子看到陈默，勉强挤出一个笑容，但笑容很快被严肃取代，“有重要情报！”

众人迅速来到伊森长老的小屋，关紧门窗。

“ ‘废料镇’比想象的更乱，水也更深。”猴子喝了口水，开始汇报，声音沙哑，“我们按照辛德瑞的指引，找到了几个情报贩子，花了不少代价（主要是从‘牧羊人’巡逻队那里缴获的武器零件），才撬开他们的嘴。”

他看了一眼辛德瑞，继续道：“关于‘熔炉’基地，消息很模糊，但基本确认存在，位置可能在更西北的‘枯萎荒原’深处，那里是‘牧羊人’控制的核心区域之一，几乎没有人能活着从那里带回确切消息。但所有情报都指向一点——‘熔炉’在进行大规模的能量和生物质转化，具体目的不明，但绝对不是什么好事。”

锈钉补充道：“我们还听说，‘牧羊人’最近在大量招募或是抓捕有技术的工程师和生物学家，尤其是对旧世界生态和基因技术有研究的……好像是在为一个叫‘方舟’的大项目做准备。”