第66章 旱魃肆虐与借刀计
李若琏领命而去，背影裹着京城春夜尚未散尽的寒气，像一柄出鞘的刀，锋芒直指那条藏在暗处的“泥鳅”。信王府的临水轩榭里，只剩下朱由检和方正化。湖面吹来的风带着水汽，却吹不散朱由检眉宇间那一丝冷意。
“方伴伴，”朱由检的声音打破了沉寂，“你说，崔应元那条老狗，是闻到什么味儿了？还是…纯粹闲得慌，想给本王添点堵？”
方正化微微躬身，尖细的嗓音在夜色里压得更低，带着一种老狐狸般的揣摩：“回殿下，老奴以为，两者皆有。魏阉如今权势熏天，爪牙遍布，信王府这些年虽低调，但工坊进出的物料、沈老板船队的动静，终究不可能完全瞒过有心人。尤其是…”他顿了顿，浑浊的老眼闪过一丝精光，“殿下以‘体弱好静’为由深居简出，却又时不时弄出些新奇精巧之物，甚至前些日子工坊还‘试制烟花不慎’闹出过响动…落在崔应元、田尔耕这些专司侦缉的恶犬眼里，便是‘反常’。反常，就值得探一探。至于探到什么程度，是例行公事，还是得了上峰授意…眼下还难说。”
“探一探…”朱由检嘴角勾起一抹没有温度的弧度，手指无意识地在冰冷的石桌面上敲击着，“那就让他们探。把‘泥鳅黄三’这条线攥紧了，本王倒要看看，他背后还能扯出什么大鱼。王府和工坊的警戒，尤其是图纸、硝石、酸罐这些核心，务必滴水不漏。明哨暗哨都给我打起十二分精神，告诉下面的人，眼睛放亮，耳朵竖尖，宁可错杀一千，不可放过一个可疑的鬼影！再出纰漏，提头来见！”
“老奴明白！”方正化腰弯得更深，语气斩钉截铁，“老奴亲自去督管，保管两只耗子钻进来，都得给它登记造册，查清它祖宗八代！”
“嗯。”朱由检挥挥手，方正化立刻悄无声息地退下，像一抹融入夜色的影子。
危机暂时被圈定在可控范围内，但朱由检的心并未完全放下。他踱步到轩榭边，望着黑沉沉的水面，思绪却飞向了更远的西北方。小冰河期的寒意，应该已经像无形的巨手，开始攥紧那片黄土地了。历史记忆里，那场席卷陕甘晋、最终葬送了大明的滔天巨浪，源头不过是一场持续无雨的干旱。
“算算日子，也该有消息回来了…”他低声自语。
仿佛是响应他的预感，仅仅过了两天，一份带着明显加急标记的密报，就由李若琏亲自送到了朱由检的书房。
密报来自陕甘。送信的探子显然一路风尘仆仆，脸色黝黑，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，身上的尘土仿佛浸透了骨髓。他单膝跪地，声音嘶哑，带着长途奔波的疲惫和亲眼目睹惨象后的沉重：
“启禀殿下！卑职等深入陕北、陇东，所见…触目惊心！自去岁入冬至今，滴雨未落！河道干涸见底，田土龟裂如蛛网，深可容拳！麦苗…根本就没长出来，地里只有一片枯黄死寂！”
他喘了口气，继续道：“灾情最重的米脂、绥德、庆阳几府，树皮草根已被啃食殆尽！卑职亲眼所见，村落十室九空，饿殍倒毙道旁无人掩埋者…比比皆是！有饥民以‘观音土’（一种白色粘土）充饥，腹胀如鼓，痛苦而死…更有传言，已有…已有易子而食之惨剧发生！”
书房内的空气仿佛凝固了。方正化垂着眼皮，面无表情，但拢在袖中的手指微微蜷紧。李若琏脸色铁青，牙关紧咬，他出身底层，对民间疾苦体会更深。朱由检坐在书案后，面沉如水，指尖捏着那份薄薄的密报，指节因用力而微微发白。历史的惨剧正以最残酷的方式在他眼前拉开序幕，每一个字都带着血腥和绝望的气息。
“官府呢？”朱由检的声音异常平静，平静得让人心头发寒，“朝廷的赈济呢？地方官吏在做什么？”
探子脸上露出愤懑和鄙夷：“回殿下！官府？官府粮仓早已空空如也！仅有的些许陈粮霉粟，也被层层克扣，落到灾民手中，不过杯水车薪！至于赈济…更是遥遥无期！卑职探得，陕西布政使司的奏报，将灾情轻描淡写，只说是‘局部欠收’，请求朝廷‘酌量蠲免’！而地方官吏…卑职亲眼所见，延安府衙的官老爷们，依旧在府中饮酒作乐！更有甚者，勾结当地豪强，趁灾囤积居奇，粮价已涨至斗米千钱！灾民卖儿鬻女，亦难求一餐！”
“好！好一个‘局部欠收’！好一群‘牧民’的官老爷！”朱由检怒极反笑，眼中寒芒爆射，“蠲免？蠲免能当饭吃吗？！这帮蛀虫，脑子里除了捞银子，还剩什么！”他猛地一拍桌子，震得笔架上的狼毫都跳了起来。
“殿下息怒！”李若琏和方正化同时躬身。
朱由检深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。愤怒解决不了问题。他看向探子：“流民动向如何？”
“回殿下，已有小股流民聚集！”探子精神一振，这是关键信息，“多则数百，少则数十人，由一些胆大凶悍之徒领头，啸聚山林，或流窜于州县交界荒僻之处，专事抢掠富户、地主粮仓！手段…颇为凶残！据卑职打探，其中几股较大的，首领名号已传开，一个叫高迎祥，据说是驿卒出身，弓马娴熟，颇为悍勇；另一个叫王大梁，本是边军逃卒，心狠手辣！官府也曾派衙役、卫所兵清剿，但…这些兵丁同样缺粮少饷，士气低落，往往与流寇稍一接触便溃散，甚至…甚至有兵丁反被饥民裹挟入伙！如今官府对城外已是力不从心，只能紧闭城门，任由城外成了人间地狱！”
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高迎祥！王大梁！这两个在明末农民战争史上留下浓重血色的名字，终于提前登上了舞台！
朱由检的心沉了下去。星星之火，已成燎原之势。历史的车轮正沿着既定的轨迹，带着毁灭性的力量滚滚向前。留给他的时间，不多了。
“知道了。你一路辛苦，下去好好休息，领双份赏银。”朱由检挥退探子。