钟声落下的那一刻，苏牧阳的手指已经从哨子上移开。他没有吹响它，而是迅速将木哨塞回袖中，整个人贴紧石墙，呼吸压到最轻。

三下钟声，间隔分明，像是敲在耳朵里，又像是直接震进了骨头。他知道这声音意味着什么——敌人察觉了异常，进入戒备状态。现在不是联络的时候，是藏好的时候。

藤蔓遮住了他的半边脸，他透过缝隙盯着院子里的动静。那个灰袍人已经不见了，小童也没再出现。屋门紧闭，朱砂画的“卍”字在昏光下显得格外刺眼。院角的麻袋被搬走了一半，地面留下几道拖痕。

他慢慢后退，脚掌踩着松软的腐叶，一点声音都没发出来。退到十步外，他蹲下身，从怀里摸出炭笔和一张薄纸。纸是上次从账本上撕下来的边角料，边缘不齐，但足够写字。

他把纸铺在膝盖上，用炭笔快速记下钟声节奏：静、缓、急。然后抬头看天。阳光被树冠割成碎片，洒在地上的光斑位置能大致判断方向。他估算了一下回音的延迟，推断出地下建筑至少有两层深，范围不小。

写完，他把纸折好塞进内袋。刚收好，远处林子里传来一声极低的猫头鹰叫。

短促，两连音。

是约定的接头信号。

苏牧阳没动，右手依旧按在剑柄上。他等了五息，又一声响起，这次是一长一短。

确认无误，他才缓缓起身，朝着声音方向靠过去。

转过一片矮灌木，江湖侠客乙从一块岩石后闪出。他穿着一身深灰劲装，脸上抹了泥灰，手里双刀收在背后，走路几乎没有声音。

两人面对面站定，谁都没说话。苏牧阳抬起右手，食指竖在唇前，然后朝敌巢方向轻轻点了两下。

乙点头，做了个“我看到了”的手势，接着绕到左侧高坡，借着地形掩护爬上去。

苏牧阳留在原地，靠着一棵歪脖子松树观察正面。时间一点点过去，院内始终没人出来。但每隔一刻钟，屋顶就会闪过一道黑影，那是巡哨在走动。墙根下埋着的机关绊索也被重新检查了一遍，有人蹲下身拨弄浮土。

半炷香后，乙回来了。他在苏牧阳身边趴下，低声说：“东侧两个守卫，一个走八卦步，掌风带铁砂味，二十年以上功力。另一个脚步虚浮，但腰间佩的是西域弯刀，不是中原路数。”

苏牧阳皱眉。

“后墙通风口装防护，”乙继续说，“我凑近闻了，里面有股甜腥气，像七步断魂香混了迷心散。一旦触发机关，毒烟立刻释放。”

苏牧阳掏出那本旧书，翻到空白页，写下四个字：固若金汤。

乙看了眼，脸色变了。

他知道这意味着什么——强攻等于送死。哪怕他们带够人手，冲进去也得折一半。

“里面还有高手。”乙压低声音，“我在高处看到一个穿黑袍的人坐在堂中，不动如山。但他每次抬手喝茶，杯沿都会留下一道裂纹。这种内力，至少是顶尖一流。”

苏牧阳盯着那四个字，脑子里飞快过着各种方案。

正面突破不行，偷袭潜入也不行。对方不仅布防严密，还懂机关、毒术、西域武学，显然不是临时拼凑的团伙。这是一个早就存在、训练有素的组织。

而且……他们不怕暴露。

否则不会明目张胆用“三息唤魂钟”，也不会在墙上刻魔教符号。他们是故意让人发现的。

想到这里，他抬头看向乙：“你觉得他们是想引我们打？”