万历二十八年的顺天府乡试，较之童生试，规模更为宏大，竞争也愈发激烈。数千名来自顺天府及各州县、经过层层选拔的秀才（生员）齐聚京师，争夺有限的举人名额。贡院之外，车马塞途，士子云集，气氛比之两年前的童生试，更多了几分凝重与肃杀。

沈惊鸿的出现，不可避免地引起了一阵小小的骚动。他年纪最小，却已是童生试案首，更兼有“督造利器”、“协理新军”的实务名声，在一众或老成持重、或意气风发的秀才之中，显得格外引人注目。投向他的目光，有好奇，有审视，有钦佩，自然也少不了嫉妒与质疑。

“瞧，那便是沈惊鸿，沈小公子。”

“啧啧，如此年纪，竟已做出这般事业，真乃神童也！”

“哼，不过是倚仗父荫、逢迎东宫罢了，科举场上，终究要靠真才实学。”

“听闻他平日多在工坊军营厮混，于举业怕是有亏，此番能否中举尚在未知，何况名次？”

种种议论，沈惊鸿充耳不闻。他面色平静，提着考篮，随着人流，再次经历那番严格的搜检，踏入那熟悉而又陌生的号舍。与上次不同的是，他的心境已然不同。童生试时，他更多是抱着试一试、叩开大门的心态；而此次乡试，他目标明确，志在必得。这不仅是为了个人功名，更是为了获取一个更能施展抱负的平台。

号舍依旧狭小寒冷，但沈惊鸿的心却是热的。他有条不紊地准备好笔墨纸砚，搓了搓冻得微僵的手指，静待试题下发。

当试题纸递入时，沈惊鸿迅速扫过。首题四书文，题目是《“致知在格物”》。看到这个题目，他心中不由一动，这与他一直以来践行和思考的“格物致知”理念高度契合，简直是量身定做一般。然而，他并未欣喜若狂，反而更加冷静。他知道，越是熟悉的题目，越容易写得浮泛，必须深入挖掘，写出新意和深度。

他沉心静气，先在草稿上勾勒框架。破题直接点明“格物乃致知之始基”，承题阐述“物有理焉，格之则知至”。到了起讲、入手部分，他并未局限于朱注的阐释，而是巧妙地将自己制造雷霆铳、观察自然现象的经验融入其中。

他写道：“夫一草一木，皆含造化之机；一器一物，俱藏精微之理。昔者圣人观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情，此非格物以致知者乎？” 将上古圣王的创造归于格物观察。接着，他笔锋一转，联系实际：“今之学者，或空谈性命，或溺于词章，于天下事物之理，茫乎未有所得。殊不知，农工医卜，兵刑钱谷，无一非格物之场，亦无一非致知之地。必也，随事精察，实体诸身，如医者之辨药性，匠者之究法度，然后真知灼见，可得而致也。”

他将“格物”的范围从书本扩展到广阔的社会实践和自然探索，强调“随事精察，实体诸身”的重要性，这无疑是对当时空疏学风的某种批判，也是对经世致用思想的弘扬。最后束股，他归结于“盖格物者，所以穷其理；致知者，所以尽其心。理得则心无不尽，心尽则理无不通。此《大学》之始教，实万世学者之准的也。” 既回到了儒家修齐治平的终极目标，又为他所强调的实践路径留下了空间。