县试发榜后的次日，宛平县某处酒楼内，几个数次不过县试的书生正围坐一桌，酒过三巡，面色潮红，言语间已无顾忌。

“周知县这次取士不公！我亲眼所见，那贾琮不过十四岁年纪，乳臭未干，竟能被点为案首，岂不可疑？”一个身着洗得发白青衫的书生拍桌道，他名叫李思远，已是第三次参加县试，此番依然名落孙山。

邻桌有人转过头来：“李兄何出此言？周知县在咱们宛平为官三载，向来以公正着称啊。”

“公正？”另一微胖书生冷笑，“那是没遇到真正有来头的！你们可知这贾琮什么背景？荣国府贾家的公子！他老师更是当朝礼部尚书赵文渊赵大人！这般背景，周知县岂能不卖个面子？”

酒楼里顿时安静了几分，许多酒客竖起耳朵听着这番议论。

李思远见众人关注，声音又提高几分：“我苦读十年，《四书》《五经》倒背如流，却连榜都上不了。他一个十四岁少年，场场提前交卷，竟能高中案首，这不是明摆着的徇私舞弊吗？”

“可听说周知县当场考校过贾琮，那试帖诗作得极好...”有人小声质疑。

“哼，谁知是不是提前透题？”微胖书生嗤笑，“这些权贵子弟，哪个不是走门路、托关系？咱们寒窗苦读十年，不如人家有个好爹、认个好老师！此前他做的关山月和那四句名言，估计也是老师给他帮他扬名的！”

谣言如同投入静湖的石子，一圈圈扩散开来。不过半日功夫，宛平县城各大茶馆酒肆，都在议论这场县试风波。

城南雅茗轩内，几名此次中了榜的考生也在窃窃私语。

“王兄，你原本有望案首，如今被这贾家小子抢了去，不觉得憋屈吗？”一个瘦高书生对身旁的白衣青年说道。

王姓青年抿了口茶，眼神闪烁：“周知县既已定夺，我等又能如何？”

“如何？”瘦高书生压低声音，“若是重新考试，以王兄才学，案首非你莫属！届时直接取得秀才功名，何必再参加府试院试？今年可是大比之年啊！”

王姓青年手中茶杯微微一顿，眼中闪过一丝波动，却不再言语。

两日过去，流言非但没有平息，反而愈演愈烈。就连市井小民也都知道了“国公孙子、尚书门生抢了寒门学子案首”的故事。

第三日清晨，聚贤楼前已聚集了数十名考生，落榜者与中榜者各怀心思，却都表现出义愤填膺的模样。