“勒菲弗尔少校，一场严重的事故。” 他的声音恢复了惯常的、带着学术腔调的平稳，“我的助手洛朗女士在尝试一种新的高纯度以太结晶稳定剂配方时，操作失误，引发了催化剂的链式反应爆炸。非常不幸，她受了伤，设备也损坏严重。” 他指了指艾琳和周围的狼藉，语气带着惋惜，“我已经初步处理了她的伤势。至于异常波动…爆炸本身释放的能量扰乱了实验室的以太场，加上一些珍贵催化剂的瞬间湮灭…产生了一些意外的能量逸散。我保证，这只是实验事故。”

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勒菲弗尔少校狐疑地打量着四周，目光在那些焦黑的痕迹和扭曲的金属上停留。他似乎想走近细看爆炸核心区域。

“少校，” 克劳德教授的声音带上了一丝不易察觉的警告，“我理解您的职责。但这里空气中有高浓度的、未完全稳定的催化剂粉尘和能量残余，对非防护人员有危险。我已经通知了专门的清理小组。另外，洛朗女士需要立刻送医，她的伤势耽搁不得。” 他巧妙地利用了对未知化学物质的合理担忧和对伤员的关切。

少校的脚步停住了。他看了看脸色惨白、明显受伤不轻的艾琳，又看了看克劳德教授不容置疑的表情（以及他作为权威教授和军方顾问的双重身份），权衡了一下，最终点了点头，但眼神依旧锐利。

“事故报告，教授。详细的事故报告，明天早上必须放在我的办公桌上。包括所有涉及的化学品清单和实验记录。” 勒菲弗尔少校命令道，“至于洛朗女士…希望她能尽快康复。她的…专业知识，在当前的局势下，对国家是有价值的。” 这句话听起来像是关切，但更像是一种隐晦的提醒——她的缓征令随时可能失效。

“当然，少校。” 克劳德教授微微颔首，表情无懈可击，“我会亲自处理报告。清理小组马上就到。”

宪兵和少校离开了，脚步声消失在走廊尽头。实验室里只剩下克劳德教授和艾琳，以及一片死寂。

克劳德教授紧绷的肩膀几不可察地松弛了一瞬，随即是更深的疲惫。他走到角落那张唯一还算完好的小桌前。桌上，如同他实验室里的某种仪式，整齐地摆放着三只咖啡杯。一只里面是冰冷的残渣，一只半满，最后一只干净而空置。

他拿起那只空置的杯子，走到实验台唯一完好的蒸馏水装置旁，接了大半杯热水。然后，他从白大褂内侧口袋里，郑重地取出一个用油纸包裹得很仔细的小包，打开，里面是磨得极细的、深褐色的咖啡粉。他用一个特制的小银勺，舀了比平时多一倍的量，放进杯中。滚水冲下，浓郁的、带着焦苦气息的咖啡香瞬间弥漫开来，顽强地试图驱散空气中的焦糊和血腥味。

他端着这杯浓得发黑的咖啡，走到艾琳身边，递给她。杯壁滚烫。

“喝掉它。能让你暖和点，也能稍微提提神。” 他的声音恢复了之前的低沉，但严厉已褪去，只剩下深沉的疲惫和一种…难以言喻的复杂情绪。他看着艾琳狼狈的样子，看着她左臂的扭曲，看着她眼中的恐惧、痛苦和那一丝尚未熄灭的、近乎偏执的求知火焰。

艾琳用没受伤的右手接过滚烫的咖啡杯，灼热的温度透过杯壁传递到冰冷的指尖，带来一丝虚假的暖意。她小口啜饮着那苦涩到极致的液体，感觉它像一道火线灼烧着食道，却也强行刺激着她麻木的神经。

克劳德教授在她旁边的地上坐下，背靠着冰冷的墙，也拿出一只旧保温杯，给自己倒了一杯同样浓黑的咖啡。他没有喝，只是双手捧着杯子，感受着那点热量，目光空洞地望着那片爆炸后的狼藉。

“艾琳，” 他开口，声音沙哑，“你看到了吗？这就是现实。外面，” 他指了指门外，意指那些宪兵和少校，“他们在磨刀霍霍，准备把任何有力量的人推上砧板，做成他们想要的武器零件。而里面，” 他指了指自己的头，又指了指艾琳的心，“我们这些自以为掌握知识、能驾驭力量的人，却连自己点燃的火苗都可能控制不住，把自己烧成灰烬。”

他停顿了很久，久到咖啡的热气几乎散尽。

“我知道你在想什么，” 他侧过头，镜片后的目光穿透了艾琳试图掩饰的意图，“你在想那场爆炸…那股力量…你想研究它，想驾驭它，把它当成你在即将到来的风暴中，保护自己、保护那个面包店女孩的武器，或者…救命稻草。”

艾琳没有否认，捧着咖啡杯的手指因用力而指节发白。

克劳德教授深深叹了口气，那叹息仿佛来自灵魂深处，充满了无力感。

“我理解你的绝望，艾琳。看着风暴逼近却无能为力的感觉，我比任何人都清楚。” 他的眼神似乎飘向了很远的地方，也许是他口中那些“过去”的牺牲者，也许是他自己破碎的理想。“但是，听我说，孩子。当整个世界都着火的时候，最紧要的不是去发明一种新的、更危险的燃料，而是先找到能扑灭眼前火苗的沙子，保护好自己和你身边那个小小的、还没被点燃的角落。”

他擦了擦自己擦不净的眼镜。