残破的“希望之芽”号在陌生星域中缓慢航行，如同受伤的巨鲸在深海中潜游。舰体上那些被“肃清者”舰队留下的创伤，在星光的映照下显得格外刺目——扭曲的金属断面、烧灼的能量武器痕迹，以及几处仅靠应急修补维持气密性的破损区域，无不诉说着不久前的惊险逃亡。

舰桥内，气氛凝重得几乎能拧出水来。每个岗位上的学者和原联邦士兵都紧绷着神经，传感器全开，警惕地扫描着周围的虚空。主屏幕上，星图不断刷新，标记出可能存在的资源信号或潜在威胁。他们既希望能发现维持生存的能源和物资，又害怕遭遇新的、无法抗衡的敌人，尤其是那如同附骨之蛆的卡特上将舰队。

陈远依旧沉睡在医疗舱内，生命体征平稳，但意识深陷于黑暗。澹台凤舞在处理完紧急事务后，总会回到他身边，轻轻握住他冰凉的手，低声讲述着外面的情况。她的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和脆弱，仿佛这种单向的倾诉能给她自己，也给昏迷中的陈远传递力量。

“我们暂时安全了，陈远，”她低语，指尖拂过他额前散落的黑发，“‘星耀之泉’的最后力量保护了我们，但它也耗尽了……艾文长老说，我们现在的能量储备，只够维持最低限度的航行和生命支持三个月。我们必须找到新的希望……” 她的目光落在陈远平静的睡颜上，心中默默补充：*而你，就是我们的希望之一。快醒来吧。*

几天后，负责长程扫描的年轻学者——脸上还带着稚气的艾伦——突然从座位上弹了起来，声音因激动而有些变调：“警报！检测到前方0.3光秒处有强烈的、非自然的能量反应！频谱分析显示……是相位炮和等离子鱼雷的残留信号！是战斗痕迹！”

舰桥内的空气瞬间凝固。

“能识别交战方身份吗？”艾文长老沉稳的声音响起，带着抚慰人心的力量。

艾伦快速操作控制台，眉头紧锁：“残骸信号非常混乱……有至少三种以上的非标准舰船设计，像是海盗或者……反抗军的风格。但也有一些……是联邦制式巡逻舰和护卫舰的信号特征，不过，它们似乎……大多处于沉默或毁灭状态。”

众人心中一惊。联邦舰队在这里与非法武装交火，并且看起来是联邦舰只受损更重？

澹台凤舞快步走到主控台前，看着屏幕上不断刷新的数据流和初步构建的战场模拟图，秀眉微蹙。“调整航向，一级静默模式，缓慢靠近。莉娜，启动所有被动传感器，收集一切可能的信息。”

“是，舰长。”

随着“希望之芽”号如同幽灵般悄无声息地滑入战场边缘，眼前的景象透过观测窗和高清传感器，清晰地呈现在所有人面前，带来一阵压抑的抽气声。

一片原本应相对空旷的星域，此刻化作了钢铁坟场。无数战舰的残骸漂浮着，相互碰撞，发出无声的哀鸣。一些小行星的表面也被染上了焦黑的色彩，甚至被巨大的冲击力撕裂。一些残骸上还能看到狰狞的海盗骷髅标志，或是某些反抗组织特有的、充满象征意义的涂鸦——咆哮的星兽、断裂的锁链。而属于联邦一方的，多是较小型的“哨兵”级巡逻舰和“扞卫者”级护卫舰，它们破碎的舰体上，联邦的星徽也变得支离破碎。

战场范围极大，显然战斗曾异常激烈。一些区域还有未完全熄灭的等离子火焰在真空中诡异地燃烧，能量泄漏引发的蓝色电弧像垂死生物的神经末梢，在残骸间跳跃闪烁。

“是联邦边境巡逻舰队，”澹台凤舞语气复杂，她指着一艘几乎被拦腰斩断的“哨兵”级巡逻舰残骸，“编号BRS-7T，隶属第七边境巡逻中队。他们在这里遭遇了……围剿？不，看这战场态势，更像是他们主动发起的清剿行动，但踢到了铁板。”

莉娜调取了方舟数据库中对这片星域（根据回收的星图碎片重新校准了大概位置）的零星记载，印证了澹台凤舞的猜测：“资料显示，这里靠近‘破碎星域’，是联邦疆域的边缘地带，向来是三不管区域。长期活跃着各种海盗、走私集团，以及……反对联邦高压统治的小股反抗军。他们利用复杂的小行星带和星云作为掩护，神出鬼没。”

艾文长老苍老的面容上浮现出忧色：“看来，卡特上将的‘肃清者’舰队在追击我们之余，也没忘记顺手清理一下周边的‘不稳定因素’。或者说，他们本就负有双重使命——追捕我们，以及荡平任何可能威胁联邦‘秩序’的力量。” 他顿了顿，声音低沉，“如此铁腕，不知又有多少生命化为宇宙尘埃。”

他们操控着“希望之芽”号，像一条小心翼翼的清道夫鱼，在巨大的残骸带中缓慢穿行。传感器仔细扫描着每一块可能蕴含资源的碎片，希望能找到完好的能量电池、可回收的稀有金属，或者尚且能用的备用零件。更重要的是，他们希望能从这些残骸的记录仪或者通讯残留中，找到关于这片星域、关于卡特舰队动向的信息。