抵达沧州城时，夕阳已斜挂在西山上，将青灰色的城墙染成温暖的橙红色。城门下往来的行人络绎不绝 —— 挑着担子的商贩吆喝着 “沧州烧饼，热乎的！”，声音洪亮得穿透市井喧闹；牵着马匹的旅人勒着缰绳，小心避开穿梭的孩童；几个扎着羊角辫的小姑娘，举着糖人在人群中追逐，糖丝在夕阳下泛着琥珀色的光，清脆的笑声与骡马的嘶鸣交织在一起，满是烟火气。
林越三人牵着马，顺着人流走进城内。郭靖的乌珠穆沁马体格健壮，鬃毛油亮，引得路人频频侧目；黄蓉的白色三河马温顺地跟在身后，偶尔甩动尾巴驱赶蚊虫，马蹄踏在青石板路上，发出 “嗒嗒” 的轻响。走了约莫半盏茶的功夫，前方出现一家名为 “悦来客栈” 的店铺 —— 门面宽敞，屋檐下挂着两盏红灯笼，灯笼上的 “悦来” 二字用金线绣成，在暮色中格外醒目。门口的店小二穿着青色短打，腰间系着白布围裙，脸上堆着笑，正热情地招呼客人：“客官里面请！上好的客房带窗，热乎的牛肉面刚出锅，保管您住得舒坦、吃得痛快！”
走进客栈，大堂内人声鼎沸，七八张八仙桌坐得满满当当。靠窗的一桌，几个镖师模样的汉子围着酒坛喝酒，酒液洒在桌角也不在意，高声谈论着 “黑风口山匪” 的传闻；角落的一桌，一对夫妻带着孩子，妇人正耐心地给孩子喂着面条，孩子的小手上还沾着酱汁；柜台后，掌柜的拨弄着算盘，“噼里啪啦” 的声响与周围的喧闹相得益彰。
店小二快步迎上来，目光扫过三人的马匹，立刻笑道：“三位客官，是打尖还是住店？咱们店里有三间相邻的上房，刚打扫干净，通风又亮堂；饭菜也新鲜，刚卤好的酱牛肉、热乎的牛肉面，都是咱们沧州的特色，您要不要尝尝？”
“住店，就要那三间上房，再备三碗牛肉面、两斤酱牛肉，多加些辣油。” 黄蓉笑着说道，她的声音清脆，一下子就盖过了周围的喧闹。目光扫过大堂时，她忽然眼睛一亮，用手肘轻轻碰了碰郭靖，压低声音朝着角落里的一张桌子努了努嘴：“郭靖，你看那边 —— 那铁杖的样式，还有韩姑娘的梅花剑鞘，像不像你师父们？”
郭靖顺着黄蓉的目光看去，只见角落里的桌子旁坐着七位形态各异的人 —— 为首的是个双目失明的老者，身穿洗得发白的粗布长衫，手里握着一根通体黝黑的铁杖，铁杖顶端镶嵌着一颗铜球，虽看不见，却脊背挺直，指尖轻轻摩挲着杖身，透着一股不怒自威的威严；旁边坐着一位中年女子，身穿浅蓝色衣裙，手持一柄长剑，剑鞘上绣着几朵白梅，眉目间带着几分英气，正是韩小莹；其余几人 —— 朱聪摇着一把折扇，扇面上题着 “江湖行” 三字，时不时用扇尖挑着酒壶倒酒；韩宝驹握着马鞭，脚边放着一个酒坛，时不时抿一口酒；南希仁沉默地擦拭着斧头，动作缓慢却一丝不苟；全金发把玩着几枚铜钱，铜钱在指尖灵活地转动；张阿生则大口吃着牛肉，油汁顺着嘴角流下也不在意。
“是师父们！” 郭靖惊喜地喊出声，声音里满是激动，连忙快步走了过去，对着七位老者深深躬身行礼，动作标准而恭敬，腰弯得几乎贴近地面：“师父们，你们怎么会在这里？我还以为要到江南才能见到你们呢！”
原来，这七位正是江南七怪。他们原本在嘉兴的醉仙楼修炼，前些日子听闻郭靖要从蒙古前往中原，特意赶至沧州汇合 —— 一来是想看看郭靖这些年的武功进步，二来也是担心他初入中原，不熟悉江湖险恶，想多指点他几句，免得他被人欺负。柯镇恶听到郭靖的声音，脸上露出欣慰的笑容，握着铁杖的手微微动了动，声音带着几分沙哑却格外温和：“靖儿，你终于来了！我们算着你出发的日子，特意在这里等你。这几年在蒙古，跟着大汗征战，武功没落下吧？”
林越和黄蓉也跟着走了过来。林越整理了一下衣襟，对着江南七怪拱手行礼，语气恭敬而谦逊：“晚辈林越，见过七位前辈。久闻江南七怪侠义之名 —— 当年为了一句承诺，千里迢迢前往蒙古寻找郭靖兄，这份信守承诺、重情重义的精神，晚辈一直十分敬佩。今日得见，实属荣幸。”
朱聪收起折扇，目光落在林越身上，仔细打量着他 —— 见林越衣着朴素却整洁，腰间斜挎着一柄青铜剑，剑鞘虽朴素却透着一股古朴的气息，言行举止沉稳有礼，不像寻常毛躁的年轻人，笑着问道：“这位小兄弟看着面生，却气度不凡，想来也是习武之人？不知师从何处，练的是哪门功夫？平日里侧重剑法，还是内功？”
“晚辈师从清虚观的玄机子道长，” 林越如实回答，语气依旧谦逊，“略懂一些粗浅的墨子剑法和全真内功。之前在蒙古，多亏郭靖兄照料，还从他那里学了降龙十八掌的基础招式，只是一直不得要领，总觉得掌法的刚劲与内功的流转衔接不畅。今日见到七位前辈，若前辈们不嫌弃，晚辈想向你们请教一些武学上的问题，比如剑法的刚柔配合、掌法的发力技巧，还望前辈们指点一二。”
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柯镇恶闻言，微微点头，铁杖在地上轻轻一顿，发出 “笃” 的一声，声音虽轻，却让周围的喧闹都安静了几分：“小兄弟有这份虚心，难能可贵。我们江南七怪虽不是什么顶尖高手，但在武学上也摸爬滚打了几十年，从刀枪剑戟到拳脚功夫，都有些自己的心得。既然你愿意学，我们便传你两招 —— 一来是给靖儿做个伴，二来也让你多些防身的本事，在江湖上行走也安全些。”
此时，店小二端着三碗热气腾腾的牛肉面和一盘酱牛肉走了过来，小心翼翼地将食物放在桌上。牛肉面的汤头浓郁，飘着一层红油，撒着翠绿的葱花；酱牛肉切得厚薄均匀，纹理清晰，还冒着热气，香气扑鼻。江南七怪与郭靖、黄蓉许久未见，一边吃着东西，一边聊着这些年的经历 —— 郭靖说起在蒙古跟着成吉思汗打猎、征战的日子，说起洪七公在张家口传授他降龙十八掌时的趣事，语气里满是感激；江南七怪则讲述着江南的江湖趣事，说起最近丐帮与铁掌帮在临安的冲突，提醒郭靖 “江湖不比草原，人心复杂，遇事要多听蓉姑娘的建议，别莽撞行事”，气氛十分热闹。
吃过晚饭，客栈老板听说几位是江湖侠士，特意腾出后院一间宽敞的院子，供几人切磋武学。院子里铺着平整的青石板，角落里种着几棵桂花树，晚风一吹，甜香阵阵，飘满整个院子。柯镇恶拄着铁杖，率先走到院子中央，对着林越说道：“小兄弟，我先传你‘伏魔杖法’的基础招式。这套杖法是我年轻时从一位云游和尚那里学来的，看似简单，却蕴含着攻防兼备的道理 —— 既能用铁杖格挡敌人的刀斧攻击，又能借着杖身的长度出其不意地反击，很适合近身搏斗。你看好了，我先给你完整演示一遍，你仔细记动作细节，尤其是手腕的转动和腰腹的发力。”
说完，柯镇恶双脚缓缓分开，与肩同宽，膝盖微微弯曲，形成一个沉稳的马步 —— 他的双脚仿佛扎根在青石板上，即便双目失明，也能精准感知周围的空间，每一个动作都透着岁月沉淀的稳健。随后，他手腕轻轻一转，铁杖在手中灵活地转动起来，带着呼呼的风声。时而将铁杖横在身前，与胸口齐平，摆出 “横杖守” 的姿势，铁杖覆盖了从左肩到右腰的范围，手臂微微弯曲，留足缓冲的余地，能挡住正面袭来的攻击；时而将铁杖向前刺出，手臂伸直，铁杖顶端的铜球直指前方，正是 “直杖刺”，刺出时腰腹微微发力，带动手臂向前，速度快如闪电，仿佛能穿透空气；时而将铁杖横扫，从左到右划出一道弧线，力道强劲，“扫杖击” 的风声让周围的桂树叶都簌簌飘落，仿佛能将周围的敌人一并击退，扫完后铁杖迅速回收，再次摆出防御姿势，不留破绽。
林越看得格外仔细，眼睛一眨不眨地盯着柯镇恶的动作 —— 他发现，“伏魔杖法” 的 “横杖守” 与墨子剑法的 “兼爱守” 有几分相似，都是通过武器的遮挡形成全方位防护，只是一个用杖、一个用剑，杖法的防御范围更广，剑法的灵活性更高；而 “直杖刺” 的发力方式，则与降龙十八掌的 “亢龙有悔” 类似，都是以腰腹为核心，将力量顺着手臂传递到武器顶端，再瞬间爆发，只不过掌法是用掌心发力，杖法则是借杖身传导，力道更集中。
“现在你来试试。” 柯镇恶停下动作，从墙角拿起一根手腕粗的木杖，递给林越，木杖表面打磨得光滑，入手沉甸甸的，“先用木杖练，熟悉了动作再换铁杖，铁杖比木杖重三倍，贸然用容易伤了手腕。”
林越接过木杖，按照柯镇恶的动作，双脚分开与肩同宽，膝盖微曲，手腕转动，试着将木杖横在身前。起初，他的动作还有些僵硬，木杖转动的速度不均匀，“横杖守” 时左手用力过大，导致木杖偏向左侧，右侧露出了半尺的空隙。柯镇恶在一旁听着木杖挥动的风声，立刻指出问题：“手腕再放松些，不用太用力，木杖要像长在你手上一样灵活，而不是被你‘抓’着；防御时，要注意左右平衡，你刚才左侧用力太猛，右侧就成了破绽，敌人要是从右边用短刀刺过来，你根本挡不住。再试一次，想象木杖是你手臂的延伸，不是额外的负担。”
林越按照柯镇恶的指点调整动作，手腕放松，将木杖重新横在身前，这次左右力道均匀，覆盖了正面的防御范围。随后，他试着练习 “直杖刺”—— 双脚蹬地，腰腹微微收缩，再猛地发力，将力量传递到手臂，木杖向前刺出。起初，他的发力有些脱节，腰腹的力量没有完全传递到手臂，木杖刺出的速度较慢，风声微弱。柯镇恶又指点道：“发力要连贯，从脚到腰，再到手臂，要像水流一样顺畅，不能断节。你试试先蹬脚，感受腰腹的力量涌上来，再顺着手臂‘送’出去，不是‘甩’出去。”