潼关是陕西的东大门，地势险要，易守难攻，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。孙传庭在潼关的南原一带，布置了三道防线：第一道防线是步兵，负责引诱起义军进入埋伏圈；第二道防线是骑兵，负责切断起义军的退路；第三道防线是火炮，负责对起义军发起猛烈攻击。

高迎祥率领起义军来到潼关后，并没有察觉到明军的埋伏。他见明军的兵力不多，以为可以轻松突破潼关，就下令起义军发起进攻。起义军刚冲进明军的第一道防线，就听到一声炮响，明军的骑兵从两侧杀了出来，火炮也开始对起义军发起攻击。起义军顿时乱了阵脚，士兵们四处逃窜。

高迎祥知道自己中了埋伏，想要率领精锐部队突围，可明军的包围圈越来越小。孙传庭亲自在阵前指挥，明军士气大振，对起义军发起了猛攻。战斗从早上一直打到晚上，起义军伤亡惨重，尸横遍野。高迎祥的坐骑也被明军的火炮打死了，他只能徒步作战，最后因为寡不敌众，被明军俘虏了。

潼关之战，高迎祥的起义军几乎全军覆没，他本人也成了明军的阶下囚。《明史·孙传庭传》里记载：“传庭设伏于潼关南原，迎祥至，伏发，大败之，擒迎祥。”意思是说，孙传庭在潼关南原设下埋伏，高迎祥来了之后，埋伏的明军发起进攻，大败起义军，活捉了高迎祥。

高迎祥被俘后，孙传庭派人把他押送到了北京。崇祯皇帝得知高迎祥被活捉，非常高兴，下令将高迎祥“凌迟处死”——这是明朝最残酷的刑罚之一，就是把人身上的肉一刀一刀地割下来，让犯人在痛苦中死去。

公元1636年九月，高迎祥被押到了北京的西市刑场。刑场上挤满了人，有来看热闹的老百姓，也有明朝的官员。高迎祥穿着囚服，头发散乱，但他的腰杆却挺得笔直，眼神里没有丝毫的恐惧。

行刑前，明朝的官员问他：“高迎祥，你知罪吗？你要是现在投降，皇上或许还能饶你一命。”高迎祥冷笑一声，说：“我何罪之有？我杀的是贪官污吏，救的是老百姓！你们这些当官的，才是真正的罪人！想让我投降，没门！”

官员见高迎祥不肯投降，就下令开始行刑。刽子手拿着刀，开始一刀一刀地割高迎祥身上的肉。高迎祥疼得浑身发抖，却始终没有喊一声求饶，反而对着围观的老百姓大喊：“兄弟们，别害怕！只要还有贪官污吏在，就接着跟他们斗！总有一天，咱们老百姓能过上好日子！”

围观的老百姓里，有很多人受过高迎祥的恩惠，见高迎祥被折磨得这么惨，都忍不住哭了起来。有的老百姓还偷偷扔给高迎祥一些食物和水，可都被明军的士兵拦住了。

就这样，高迎祥在痛苦中被折磨了整整一天，才咽下了最后一口气。他死后，明朝的官员还把他的头颅砍下来，挂在城门上示众，想以此来威慑其他的起义军。可他们没想到，高迎祥的死，不仅没有吓住起义军，反而激发了起义军的斗志。

后世说起明末起义，总先想到李自成、张献忠，却常常忽略了高迎祥。可别忘了，是高迎祥第一个扛起“闯王”大旗，第一个把起义军拧成一股绳，第一个敢烧明朝皇陵、敢跟明军主力正面硬刚。他就像一颗“火种”，点燃了明末农民反抗的火焰，即便自己被扑灭，这火焰也早已烧遍了大半个中国。

在高迎祥的老家陕西安塞，至今还流传着不少关于他的传说。有老人说，高迎祥当年突围黄河时，冰面突然裂开，是他身边的亲兵用身体架起人桥，才让他顺利过河；还有人说，高迎祥被押赴北京时，安塞的老百姓自发在路边送行，有的给他塞干粮，有的给他递水，哭着喊“闯王别走”。这些传说未必全是真的，但足见高迎祥在老百姓心中的分量——他不是官府口中的“流贼”，而是能为老百姓出头的“英雄”。

再看明朝这边，高迎祥死后，崇祯皇帝以为这下能高枕无忧了，可他没料到，杀了一个高迎祥，还会有第二个、第三个“高迎祥”站出来。李自成接过“闯王”大旗后，吸取了高迎祥的教训，一边继续笼络民心，一边整顿军队纪律，最后真的打进了北京，推翻了大明王朝。某种程度上说，李自成的成功，离不开高迎祥打下的基础——是高迎祥让起义军知道，明军并非不可战胜；是高迎祥让老百姓知道，反抗才能有活路。

现在安塞的博物馆里，还陈列着据说是高迎祥用过的大刀——刀身已经锈迹斑斑，但依然能让人想象出当年它在战场上的寒光；在潼关的南原，还有一块“高迎祥被俘处”的石碑，无声地诉说着那场改变历史走向的战斗。

参考《明史》