马和的手在袖中握紧，指甲深深陷入掌心。

“束修方面...”王守财话锋一转，“今年收成不好，各家都艰难。原先说好的一人一年两斗米，怕是只能给一斗了。”

“一斗？”马和猛地抬头，“这如何够...”

“马先生，你也体谅体谅。”王守财打断他，“如今这世道，谁家都不宽裕。你若是不愿，大可另谋高就。”

马和生生把话咽了回去。另谋高就？他一个屡试不第的老童生，除了教书，还能做什么？

看着王守财扬长而去的背影，马和只觉得胸口堵得发慌。这就是他寒窗三十年换来的结局？被一个粗鄙乡绅如此轻贱？

日子一天天过去，马和的脾气越发暴躁。学生们见他如见虎狼，课堂上死气沉沉。偶尔有聪慧些的孩子，在他严厉的管教下也渐渐失去了灵性。

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这日，马和正在讲解《论语》，窗外忽然传来喧闹声。他推开窗，见一队衙役拥着一个身着官服的人骑马而过，为首的差役敲着锣高声喊道：“县尊大人巡视乡里，闲人避让！”

那县太爷端坐马上，目不斜视，身后的差役们趾高气扬。路旁的百姓纷纷跪地叩拜，连王守财也急匆匆从家里跑出来，跪在路边连连磕头。

马和怔怔地看着这一幕。那个县太爷，看年纪不过三十出头，想来必是科举出身。若是他当年中了举人、进士，如今坐在高头大马上的，或许就是他了。

“先生，我们还上课吗？”一个胆大的学生小声问道。

马和猛地回过神，发现学生们都挤在窗口张望，脸上写满了好奇与羡慕。

“看什么看！都回去坐好！”他厉声喝道，重重地关上窗户。

课堂重新恢复寂静，可马和的心却再也平静不下来。他机械地讲解着经文，眼前却不断浮现出县太爷那身官服，那些差役谄媚的表情，还有百姓们敬畏的目光。

下学后，马和没有直接回家，而是鬼使神差地走向村口的酒馆。这是村里唯一卖酒的地方，平日里只有些闲汉在此饮酒作乐。

他要了一壶最便宜的浊酒，在角落里坐下。几杯下肚，浑身暖和起来，心中的郁结却越发沉重。

“听说了吗？县衙里的张师爷，去年纳了第三房小妾！”

“啧啧，真是好福气。据说那女子才十六岁，长得水灵灵的。”

邻桌的议论声飘进马和耳中。他认得那个张师爷，不过是个屡试不第的秀才，靠着在衙门里当差，如今也混得风生水起。

“要我说啊，读书有什么用？还不如在衙门里当个差役实在。”一个醉醺醺的汉子高声说道，“我表侄在衙门里当差，月月有俸禄，年底还有孝敬。哪像那些穷秀才，读一辈子书，连个媳妇都娶不上！”

众人哄笑起来，目光有意无意地瞟向马和。

马和握紧酒杯，指节发白。他知道这些人在笑什么——村里谁不知道他马和五次落第，年过三十还孑然一身？

“马先生，别介意，他们喝多了。”酒馆老板过来打圆场，给他添了一碟花生米。

马和勉强笑了笑，放下几个铜钱，起身离开。

夜色已深，寒风刺骨。马和深一脚浅一脚地走在回家的路上，酒劲上头，只觉得天旋地转。

路过王守财家的大宅时，他停下脚步。院墙内灯火通明，传来阵阵笑语。透过门缝，他看见王守财正与几个乡绅把酒言欢，桌上摆满了鸡鸭鱼肉。

“那马和，不过是个穷酸秀才，还摆什么先生的架子！”王守财的声音清晰地传出来，“若不是看他实在可怜，我连一斗米都不愿给！”

众人哄笑：“村正慈悲！”