马和只觉得一股热血直冲头顶，恨不得冲进去与这些人大吵一架。可他终究没有这个勇气，只是默默地握紧拳头，指甲深深掐入肉中。

回到家中，父母已经睡下。马和摸黑走进自己的小屋，点亮油灯。昏黄的灯光下，他那张破旧的书桌和满架的经书显得格外寒酸。

他拿起一本《论语》，想要像往常一样夜读，却发现一个字也看不进去。那些圣贤之道，在现实的残酷面前显得如此苍白无力。

“学而优则仕...”他喃喃念着这句曾经奉为圭臬的话，忽然觉得无比讽刺。

他学得还不够优吗？三十年寒窗，五经倒背如流，时文策论写了不下千篇。可那又怎样？还不是落得如此下场？

窗外传来打更的声音，已是三更天。马和吹灭油灯，和衣躺在床上，睁着眼睛直到天明。

第二天，马和病倒了。高烧不退，胡话连连，急得老父母四处求医问药。

昏沉中，他仿佛又回到了考场。主考官拿着他的卷子，轻蔑地摇头：“此文迂腐，不堪入目。”然后大笔一挥，将他的名字从榜上划去。

他又梦见自己成了县太爷，端坐高堂之上。王守财和那些乡绅跪在堂下，连连磕头求饶。他冷冷一笑，掷下签子：“拖出去，重打三十大板！”

病稍好后，马和回到塾馆，整个人瘦了一圈，眼神却更加锐利。他对学生越发严苛，稍有不对就戒尺相加。孩子们见了他如同见了阎王，连最顽皮的学生也不敢造次。

这日放学后，马和独自留在塾馆批改作业。夕阳的余晖从破窗射入，在布满灰尘的地面上投下斑驳的光影。

他改到一篇错漏百出的《千字文》默写，越看越气，终于忍不住将整叠作业狠狠摔在地上。

“愚不可及！全都是愚不可及！”

纸张散落一地，上面歪歪扭扭的字迹仿佛都在嘲笑他的无能。

马和颓然坐倒在椅子上，双手掩面。他终于明白，把这些农家子弟教得再好又有什么用？他们永远不可能金榜题名，他马和也永远不可能通过他们实现自己的抱负。

在这个看重门第和关系的世道里，他这样的寒门学子，注定永无出头之日。

除非...

一个念头如毒蛇般钻入他的脑海。

既然正道走不通，为何不能另辟蹊径？那些宦官，不也是贫苦出身吗？可他们一旦入宫，就能接近天子，手握大权...

马和被自己的想法吓了一跳，赶紧摇头驱散这个可怕的念头。

可是那个念头就像种子，一旦落地，就开始生根发芽。

当晚，马和做了一个梦。梦中他穿着华丽的官服，前呼后拥，好不威风。王守财和那些乡绅跪在地上，连头都不敢抬。而那个曾经嘲笑他的李文昌，则被差役按在地上打板子，哭爹喊娘...

醒来时，天还没亮。马和坐在床上，回味着梦中的情景，心中涌起一种异样的快感。

他起身点亮油灯，走到书桌前。桌上放着一封来自京城的信，是他的一位远房表亲写来的。信中提及宫中正在招募内侍，待遇优厚...

马和拿起那封信，在灯下反复观看。油灯的火苗跳跃不定，映得他脸上阴晴不定。

窗外，启明星在东方天际闪烁，清冷的光芒照进这间破旧的小屋。马和站在窗前，望着那颗孤独的星辰，心中天人交战。

是做一辈子被人轻贱的穷塾师，还是...

他低头看着自己粗糙的双手，这双手握了三十年的笔，却始终写不出一个锦绣前程。