马和死死咬住木棍，眼前开始出现幻觉。他看见自己穿上了官袍，腰系玉带，前呼后拥。李文昌跪在路边，连头都不敢抬。王守财捧着账本，谄媚地笑着：“马大人，这是今年的孝敬...”

权力！他要权力！要让所有轻贱过他的人都匍匐在脚下！

这股执念支撑着他，让他在剧痛中保持清醒。

不知过了多久，老者的声音再次响起：“最疼的时候来了。这一下，就是阴阳两隔。”

马和感到一个冰凉的东西贴上了他的身体。然后，一股前所未有的剧痛席卷而来，仿佛整个下半身都被硬生生撕扯下来。他眼前一黑，几乎昏死过去。

“不能晕！”老者拍打着他的脸，“晕过去就醒不过来了！”

马和强撑着睁开眼，汗水模糊了视线。在朦胧中，他仿佛看见父母站在庙门口，泪流满面地看着他。

“爹...娘...”他在心中无声地呐喊，“儿子不孝...”

这一刻，他忽然想起《孝经》中的句子：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”可他今日所为，何止是毁伤，简直是背弃人伦！

小主，

又一阵剧痛袭来，将他的愧疚击得粉碎。不，他没错！是这个世道逼他的！若是科举公平，若是官场清明，他何至于此！

“好了。”老者的声音带着一丝疲惫，“最难的过去了。现在要止血，你忍着点。”

炽热的药粉洒在伤口上，带来新一轮的灼痛。马和浑身痉挛，牙齿将木棍咬得咯吱作响。

当一切终于结束时，马和已经虚脱得连手指都动弹不得。老者用一块破布擦拭着血迹，语气平淡：“三日之内不能移动。能不能活下来，看天意。”

马和躺在血污的干草上，望着屋顶的破洞。月亮已经西斜，星光黯淡。身体的疼痛渐渐麻木，心里的某个部分仿佛也死去了。

这一夜格外漫长。马和在剧痛和高烧中辗转反侧，时而清醒，时而昏迷。在意识的碎片中，他的一生如走马灯般闪过。

那个七岁能诗的神童，那个十五岁初试锋芒的少年，那个五次落第的秀才，那个备受轻贱的塾师，那个九年无成的学官...

所有这些身份，都在今夜死去了。

天亮时，老者来看他，摸了摸他的额头：“发烧了。这是必经的过程，熬过去就活了，熬不过去...”

马和已经说不出话，只能用眼神表示明白。

接下来的两天，他一直在生死线上挣扎。高烧让他神志不清，伤口的疼痛无时无刻不在折磨着他。有几次，他觉得自己就要死了，可每当这时，那些屈辱的画面就会浮现，支撑着他活下去的意志。

第三天，烧终于退了。马和虚弱地睁开眼，看见老者正在给他换药。

“你命大。”老者简单地说，“但这只是开始。伤口愈合要一个月，这期间若有感染，还是死路一条。”

马和艰难地开口，声音嘶哑：“多谢...救命之恩...”

老者摇摇头：“我不过收钱办事。你既选择了这条路，往后是福是祸，都好自为之。”

一个月后，马和的伤口基本愈合了。当他第一次能够下地行走时，感觉整个身体都变得陌生。那种缺失感无时无刻不在提醒着他，他已经不再是完整的男人。

“从现在起，你叫王振。”老者递给他一封信，“这是给你表亲的信，他会在京城接应你。”

王振...他默念着这个新名字。马和已经死了，从今往后，他是王振。