广宁城的春天，来得迟缓而矜持。残雪尚未完全消融，城墙根下还凝结着冰凌，但空气中已能嗅到泥土解冻后特有的腥甜气息，混杂着马粪、汗水和铁锈的味道。这座关外雄城，如同一头结束冬眠、缓缓舒展筋骨的巨兽，在紧张与期待中，为即将到来的远征做着最后的准备。

蓟辽巡抚行辕，已然成了整个北疆最繁忙的枢纽。沈惊鸿身着一袭便于行动的青色箭衣，坐镇其中，案头堆满了来自各方的文书舆图。他不再是那个初至边关、需借“神童”之名立足的少年，多年的军旅生涯和权力历练，在他眉宇间刻下了沉稳与决断。此刻，他正以惊人的效率，将“北征先锋营”这台庞大而复杂的战争机器，以及与之配套的拓殖体系，逐一校准、启动。

那十二名精心遴选的老农，被单独安置在行辕旁一处向阳的独立院落，由一队沈惊鸿的亲兵日夜守卫。沈惊鸿并未将他们视为普通役夫，而是给予了极高的礼遇。他亲自为他们讲解：“诸位老丈，此去之地，名为黑土。其地之沃，远超尔等想象，攥一把在手，几可捏出油来。然天时险恶，寒冬漫长，非关内农耕之法所能应对。”他根据后世知识，推断出轮作、堆肥、选择耐寒早熟品种的重要性，甚至画出了简易的保温垄作示意图。老农们初时听得懵懂，但见这位位高权重的巡抚大人竟对农事如此精通，所言虽新奇，却隐隐契合天地之理，不由得收起轻视之心，开始认真琢磨。那位名叫赵老栓的老农，甚至在夜里偷偷用炭笔在木板上描画那些奇怪的图样，眼中闪烁着兴奋与困惑交织的光芒。

关于极北“罗刹人”的情报，如同雪片般汇集到沈惊鸿的案头。夜不收们展现了惊人的勇气和韧性，他们像影子一样渗透到黑龙江以北的冰原林海。最新的密报详细描述了罗刹人的形貌——“碧眼紫髯，状若鬼魅”，其火器犀利，尤善一种长管火铳，于百步外能洞穿皮甲。他们已在精奇里江口建立了一个简陋的木寨，命名为“阿尔巴津”（雅克萨），并与当地的达斡尔头人巴尔达齐发生了数次武装冲突，抢夺貂皮，掳掠人口。同时，沈惊鸿授意散布的谣言，如同无形的瘟疫，在辽东的边市、村落乃至建州女真的活动区域蔓延。“北边来了白毛罗刹，生饮人血，剥皮做帐”的恐怖故事，被添油加醋地传播着。斥候回报，确实观察到建州正蓝旗的几支小股马队，活动范围明显向北延伸，显然，皇太极也被这来自背后的威胁所惊动。沈惊鸿审阅着这些信息，嘴角露出一丝冷峻的笑意。“驱虎吞狼”之策，已初见成效。他严令前线各部，严守边界，绝不可与罗刹人发生直接冲突，务必让这两头猛兽先去撕咬。

然而，就在北进誓师在即，广宁城内外弥漫着一种临战前的亢奋与肃杀之际，一场源自内部的暗流，骤然汹涌而起，险些将这来之不易的局面冲击得七零八落。

这风波，正源于“天启革新”触动了辽东盘根错节的旧有利益格局。

为了支撑北进这一耗资巨大的战略行动，并整饬辽东军备，沈惊鸿依据朝廷新政精神，雷厉风行地开始在辽东都司下辖的军屯、官田中，推行更为严格的物资盘查、账目审计制度。这还只是第一步，他已放出风声，待北进初步稳定后，将在辽东试点推行“摊丁入亩”的核算方法，以期从根本上厘清税基，杜绝侵占。这本是富国强兵的良策，却如同利刃，直刺辽东本地许多将门和胥吏的命脉。

这些将门，世代扎根辽东，与地方豪强、军中将校联姻结盟，早已形成了一张密不透风的关系网。他们利用职权，侵占膏腴的军屯田产，虚报名额冒领军饷，将世代为国戍边的军户视为私产任意役使，其贪婪程度，甚至比关内的官僚有过之而无不及。沈惊鸿的新政，就是要将他们经营多年、视作禁脔的独立王国，彻底掀翻。

这一日，沈惊鸿正在行辕内室，与孙承宗派来的心腹幕僚，对着巨大的黑龙江流域沙盘，推演北进路线与可能的遭遇战细节。忽然，行辕外传来一阵由远及近、越来越响的喧哗声，其间夹杂着哭喊、叫嚷，打破了军营应有的肃静。

亲兵队长沈忠快步闯入，他甚至来不及行礼，急声道：“大人，不好了！行辕外聚集了上百号人，看装扮多是军户家眷，有老有少，吵嚷着……说新政逼得他们活不下去了，要求大人收回清丈军屯、严核兵员的命令！人越聚越多，守门弟兄快要拦不住了！”

沈惊鸿与孙承宗的使者对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与一丝寒意。他们不怕建奴铁骑冲阵，也不惧罗刹火器犀利，却最忌惮这种来自内部的、以“民意”为武器的骚动。这背后若无高人指点、精心策划，绝无可能。